1957年9月，胡焕庸教授发起并经教育部批准建立了“华东师范大学人口地理研究室”。这是教育部批准的全国首批18个研究室之一，也是新中国最早设立的人口研究机构。研究室主任为胡焕庸教授，研究人员包括言心哲、林莉莉、王素卿、吴建藩等。因历史原因，人口研究工作在1959年被迫中断。1964年华东师范大学成立西欧北美经济地理研究室，胡焕庸、严重敏、张善余、周之桐等从事西欧、北美经济地理研究的同时，兼做人口地理、城市地理方面的研究工作。1980年西欧北美经济地理研究室扩建为西欧北美地理研究所，人口地理和城市地理成为正式建制的一个研究室。

1981年2月，胡焕庸教授应邀在第三次全国人口理论科学讨论会上作了《我国各省区人口的五十年来演变和地区差异》报告，并被聘为中国人口学会顾问。同年11月，华东师范大学恢复重建人口地理研究室并改名为人口研究室。胡焕庸任主任，桂世勋任副主任，研究人员有严正元、伍理、胡崇庆等。研究方向为人口地理学、人口经济学、人口社会学、上海人口问题。1982年夏，人口研究室开始招收人口地理学专业的硕士生。1982年10月，上海市教卫办、市科委批复同意建立人口咨询预测中心，成为我国人口研究机构中第一个被政府部门批准开展人口咨询服务的机构。当时人口研究室有专职研究人员8人，兼职研究人员11人。

1983年4月，经国家教育委员会批准，华东师范大学人口研究室扩建为人口研究所。研究方向以人口地理学、人口经济学、人口社会学及上海市人口问题为主，继续重视实际应用，发展人口咨询业务，为社会主义现代化建设服务。胡焕庸教授为所长，孙文华、桂世勋为副所长，吴评理任党支部书记。1984年，胡焕庸教授开始招收人文地理专业人口地理研究方向的博士生。1985年获批人口学专业硕士点，1986年开始招收人口学专业的硕士生。1986年人口研究所专职人员最多时达到27名，兼职研究人员13名。人口研究所内设人口地理研究室、人口经济与人口社会研究室，以及办公室、资料室、绘图室、计算机房和复印机房。自此，人口研究工作步入正轨和辉煌，胡焕庸等老一辈学者为我国人口科学的建立和发展做出了重要贡献。出版了《论中国人口之分布》《世界人口地理》《中国人口地理》《论中国8大区人口增长、经济发展的过去和未来》《人口社会学》和《人口生态学》等在内的奠基著作。

1993年，适逢学校进行学院体制改革，独立建制的人口研究所由于原有的地理背景被挂靠到资源与环境科学学院。2000年5月，经国务院学位委员会批准被授予人口学博士点，成为继中国人民大学、西南财经大学、中国社会科学院后的全国第四家拥有人口学专业博士点的机构。

2009年初，在全国学科发展规划再次调整的宏观环境下，从学校学科发展的大局出发，人口研究所与社会学系的同仁走到一起，整合社会学一级学科内部相关学科之间的力量，组建新的学院。2009年底，社会发展学院宣告成立，丁金宏为创始院长。人口研究所也在新的平台上开启了新的辉煌之旅。